プロアマ交流試合　日本ハム９―３早大（３日・鎌ケ谷スタジアム）

　侍ジャパンの栗山英樹監督（６０）が３日、プロアマ交流戦の日本ハム２軍―早大戦（鎌ケ谷）を視察し、２３年春に予定されている第５回ＷＢＣに、“期待枠”として、アマ選手を抜てきする可能性を示唆した。この日本塁打を放った今秋ドラフト上位候補の早大・蛭間拓哉外野手（新４年・浦和学院）へも、高い評価を与えた。

　左の大砲が、ひと振りで強烈な印象を植え付けた。２回先頭、１ボールからの２球目。早大の「４番・中堅」で先発した蛭間が、池田の１３２キロスライダーを捉えた。初回に上位が３者連続三振に封じられた後の、右翼席への一発。栗山監督は「レベルが高いのは間違いない。一発で仕留められるのは楽しみだね」と、目を細めた。

　栗山監督は蛭間の凡退した際の一塁への走り方、守備や練習での姿勢など、ビデオでは確認しきれない部分も高く評価。「非常に楽しみ」と賛辞を惜しまなかった。東京六大学で現役最多１０本塁打を放ち、走攻守３拍子そろう未来のスター候補に期待を込めた。

　来年３月に予定されるＷＢＣへ向けても楽しみな存在だ。栗山監督は１日にもオープン戦の日体大―東京ガス戦を視察するなど、アマ球界にも発掘の目を光らせる。蛭間ら新・大学４年生は、プロ入りしていたとしてもＷＢＣの時期はまだ公式戦の開幕前。今のうちからその伸びしろを注視していく必要がある。「もちろん今のプロ野球で大活躍している選手が中心に行くんだけど、世界一になるために、若い、一気に駆け上がる勢いを持った選手が何人か必要。それを探しているところもある。その素材だけはしっかり見落とさないように、気を付けてやるつもり」と、ＷＢＣにおいては過去に例のない大抜てきの可能性をほのめかした。

　新型コロナ禍で中止となったが、本来３月５、６日に予定されていた台湾戦（東京Ｄ）では、日体大の二刀流・矢沢、立大内野手の山田らをリストアップ。昨年の東京五輪では新人の栗林（広島）、伊藤（日本ハム）が活躍したことも、柔軟な選考を後押しする。「全ての野球人の皆さんにいろんなことを教えてもらいながら、こっちは準備するだけ」。原石を発掘する旅は続いていきそうだ。（安藤　宏太）

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